Die Jahresmittelwerte der Stickstoffdioxid-Belastung zeigen seit 1995 eine deutliche Abnahme. Erstmalig im Jahr 2024 überschreiten die gemessenen Stickstoffdioxid-Konzentrationen den seit 2010 einzuhaltenden Grenzwert nicht mehr.
Ballungsräume sind im Vergleich zu anderen Gebieten in Deutschland durch vielfältige menschliche Aktivitäten (Industrie, Gewerbe, Verkehr) geprägt und am stärksten durch Luftverunreinigungen belastet. Ein großer Teil der Stationen überschreitet Empfehlungen der Weltgesundheitsorganisation (WHO).
Umweltzonen sind eines von mehreren Instrumenten zur Verbesserung der Luftqualität in Ballungsräumen. Da die aktuell einzuhaltenden Luftqualitätsgrenzwerte mittlerweile an allen Messstationen in Deutschland unterschritten werden, heben immer mehr Städte und Kommunen ihre Umweltzonen auf. Ab 2030 sind deutlich strengere Luftqualitätsgrenzwerte einzuhalten, so dass sie an Relevanz gewinnen könnten.
In den Staaten der Europäischen Union existiert ein einheitliches Recht zur Beurteilung und Kontrolle der Luftqualität. Die Grundlage bildet die Richtlinie (EU) 2024/2881 des Europäischen Parlamentes und des Rates vom 23. Oktober 2024 über Luftqualität und saubere Luft für Europa (Luftqualitätsrichtlinie (EU) 2024/2881).
