Der Primärenergieverbrauch ist seit Beginn der 1990er Jahre rückläufig. Bis auf Erdgas ist der Einsatz aller konventionellen Primärenergieträger seither zurückgegangen. Dagegen nehmen die erneuerbaren Energien zu. Ihr Anteil steigt, besonders seit dem Jahr 2000, kontinuierlich an.
Der Primärenergieverbrauch (PEV) bezeichnet den Energiegehalt aller im Inland eingesetzten Energieträger. Der Begriff umfasst sogenannte Primärenergieträger, wie zum Beispiel Braun- und Steinkohlen, Mineralöl oder Erdgas, die entweder direkt genutzt, oder in sogenannte Sekundärenergieträger wie zum Beispiel Kohlebriketts, Kraftstoffe, Strom oder Fernwärme umgewandelt werden. Berechnet wird er als Summe aller im Inland gewonnenen Energieträger zuzüglich des Saldos der importierten/exportierten Mengen sowie der Bestandsveränderungen abzüglich der auf Hochsee gebunkerten Vorräte.
Statistisch wird er über das Wirkungsgradprinzip ermittelt. Dabei werden die Einsatzmengen der in Feuerungsanlagen verbrannten Energieträger (auch biogen) mit ihrem Heizwert multipliziert. Wird Strom aus Wind, Wasserkraft oder Photovoltaik erzeugt, so ist der Wirkungsgrad vereinbarungsgemäß 100 Prozent (%), bei der Geothermie beträgt er 10 % und bei der Kernenergie 33 %.
Der Primärenergieverbrauch wird in erheblichem Maße durch die wirtschaftliche Konjunktur, Preise für Rohstoffe und technische Entwicklungen beeinflusst. Auch die Witterungsverhältnisse und damit der Bedarf an Raumwärme im Zeitraum eines Jahres spielen eine wichtige Rolle.
Der Primärenergieverbrauch in Deutschland ist seit Beginn der 1990er Jahre leicht rückläufig (siehe Abb. „Entwicklung des Primärenergieverbrauchs nach Energieträgern mit politischen Zielen“). Das liegt zum einen am Ausbau der erneuerbaren Energien, die einen hohen Wirkungsgrad besitzen und andere Energieträger mit niedrigerem Wirkungsgrad zurückdrängen. Zum anderen lag dies aber auch an tatsächlichen Effizienzsteigerungen zum Beispiel durch Erhöhung des Bruttobrennstoffnutzungsgrades in fossilen Kraftwerken oder durch Kraft-Wärme-Kopplung. Die Bundesregierung hat sich zum Ziel gesetzt, den Primärenergieverbrauch bis zum Jahr 2020 um 20 %, und bis zum Jahr 2050 um 50 % gegenüber 2008 zu senken (siehe Energiekonzept 2010). Im Jahr 2017 betrug der Rückgang erst 6 % gegenüber 2008.
Seit 1990 hat sich der Energieträgermix stark verändert. Der Braunkohleeinsatz hat sich halbiert, der Gasverbrauch stieg beträchtlich an und auch der Einsatz erneuerbarer Energieträger ist massiv gewachsen (siehe Abb. „Primärenergieverbrauch nach Energieträgern“).
Ein Anteil von rund 7 Prozent der fossilen Energieträger wird für den nichtenergetischen Verbrauch verwendet, wichtigster Verbraucher ist die petrochemische Industrie.
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