Seit 1990 gehen die Kohlendioxid-Emissionen in Deutschland nahezu kontinuierlich zurück. Ursachen waren in den ersten Jahren vor allem die wirtschaftliche Umstrukturierung in den neuen Ländern und seitdem die aktive Klimaschutzpolitik der Bundesregierung, die in Einzeljahren jedoch auch von witterungsbedingten Effekten überlagert werden können.
Kohlendioxid ist das bei weitem bedeutendste Klimagas. 2016 betrug der Kohlendioxid-Anteil an den gesamten Treibhausgas-Emissionen 88,2 Prozent (%) (siehe Abb. „Anteile der Treibhausgase an den Emissionen“). Er hat gegenüber 1990 um knapp 4 Prozentpunkte zugenommen. Der Grund: Die Emissionen von Methan und Distickstoffoxid wurden im Vergleich zu Kohlendioxid erheblich stärker gemindert.
Kohlendioxid entsteht fast ausschließlich bei den Verbrennungsvorgängen in Anlagen und Motoren. Weitere Emissionen entstehen im Bereich Steine und Erden, wenn Kalk zur Zement- und Baustoffherstellung gebrannt wird. Bezogen auf die Einheit der eingesetzten Energie sind die Emissionen für feste Brennstoffe, die überwiegend aus Kohlenstoff bestehen, am höchsten. Für gasförmige Brennstoffe sind sie wegen ihres beträchtlichen Gehalts an Wasserstoff am niedrigsten. Eine Zwischenstellung nehmen die flüssigen Brennstoffe ein.
Seit 1990 gehen die Kohlendioxid-Emissionen nahezu kontinuierlich zurück (siehe Tab. „Emissionen ausgewählter Treibhausgase nach Kategorien“). Zwischen 1990 und 1995 ist dies vor allem auf den verminderten Braunkohleeinsatz in den neuen Ländern zurückzuführen. Ab Mitte der 90er-Jahre wirkt sich insbesondere die aktive Klimaschutzpolitik der Bundesregierung emissionsmindernd aus. Durch kalte Winter stiegen die Emissionen zwischenzeitlich immer wieder leicht an, zum Beispiel in den Jahren 1996, 2001, 2010 und 2013 (siehe Abb. „Emissionen von Kohlendioxid nach Kategorien“). Im Jahr 2009 wirkte die ökonomische Krise emissionsmindernd. 2010 stiegen die Emissionen hauptsächlich durch die konjunkturelle Erholung der Wirtschaft und die kühle Witterung wieder an. Gegenüber den niedrigen Emissionen des Jahres 2014 stiegen die Emissionen in den Folgejahren 2015 und 2016 jeweils leicht an. Den größten Einfluss auf die Emissionsentwicklung hatte dabei die Witterung.
Vor allem durch die im Vergleich zum Vorjahr abnehmende Steinkohlenverstromung und trotz steigender Verkehrs-Emissionen gingen die Kohlendioxid-Emissionen deutlich zurück. Das geht aus der Nahzeitprognose des Umweltbundesamtes hervor. Demnach sanken sie um viereinhalb Millionen Tonnen bzw. rund 0,6 Prozent (%) auf 797 Millionen Tonnen Kohlendioxid. Gegenüber 1990 sind die Kohlendioxid-Emissionen demnach um 24,3 % gesunken (siehe auch Pressemitteilung 08/2018 „Klimabilanz 2017: Emissionen gehen leicht zurück - Niedrigere Emissionen im Energiebereich, höhere im Verkehrssektor“).
Die im Folgenden angeführten Emissionsangaben berücksichtigen keine Kohlendioxid-Mengen der Kategorie Landnutzung, Landnutzungsänderung und Forstwirtschaft. Den größten Anteil an den Kohlendioxid -Emissionen hatte 2016 wie bisher die Energiewirtschaft mit 40,7 %. Aus diesem Bereich wurden im Jahr 2016 rund 327 Millionen Tonnen Kohlendioxidfreigesetzt. Die Kategorien Haushalte/Kleinverbraucher (16,7 %) und Straßenverkehr/übriger Verkehr (20,6 %) sowie Verarbeitendes Gewerbe/Industrieprozesse (zusammen 21,2 %) besitzen hinsichtlich der Kohlendioxid-Emissionen derzeit eine geringere Bedeutung.
Die gesamtwirtschaftliche Emissionsintensität (Emissionen bezogen auf das Bruttoinlandsprodukt) sank zwischen 1991 und 2016 um 60,1 % (siehe Abb. „Kohlendioxid-Emissionsintensität in Deutschland“).
