Wie kaum eine andere Ressource zeichnet sich Wasser durch eine Vielfalt an Nutzungsmöglichkeiten und Funktionen aus. Sie erfüllt Lebensraum- und Regelungsfunktionen, wird als Lebensmittel, Rohstoff sowie Transportmittel genutzt und erfüllt hygienische, ästhetische und religiöse Ansprüche. Diese einzelnen Funktionen schließen sich teilweise aus, teilweise ergänzen sie sich (WBGU 1997, 308). Im Zuge der Gewässerbewirtschaftung sind diese unterschiedlichen Ansprüche in Einklang zu bringen, um eine ausgewogene dauerhafte Entwicklung für Mensch und Umwelt zu gewährleisten.