In den letzten Jahren hat sich zunehmend die Erkenntnis durchgesetzt, dass Ökosysteme nur sinnvoll verwaltet werden können, wenn man sie als Ganzes betrachtet und schützt. Im Rahmen des Übereinkommens über die biologische Vielfalt wurden zu diesem Zweck die 12 Prinzipien des Ökosystemansatzes und die 5 anwendungsbezogenen Leitlinien entwickelt. Im marinen Bereich sind diese bisher nicht umgesetzt worden. Als Fallstudie für die Praktikabilität dieser Grundsätze bietet sich die von 1989 bis 1999 durchgeführte „Ökosystemforschung Wattenmeer“ an, weil ihr integrativer Ansatz weitgehende Parallelen zum Ökosystemansatz aufweist.