Para resolver los problemas más urgentes de la humanidad, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo de Río de Janeiro 1992 aprobó un plan mundial de acción, el Programa 21. En éste se describen en el capítulo 19 los puntos de referencia para una gestión segura de las sustancias químicas: evaluación de los riesgos, armonización de la clasificación y el etiquetado de los productos químicos, intercambio de información sobre riesgos, programas de reducción de riesgos, fomento de las capacidades nacionales, prevención del tráfico internacional ilícito, información y esclarecimiento.