Bereits Ende der 1970er Jahre begann in den USA eine Debatte um die sozial ungerechte Verteilung von Umweltbelastungen. Sozial Benachteiligte, zum größten Teil ethnische Minderheiten, brachten neben ihrer schlechten sozialen Lage erstmals auch ihre stärkere Betroffenheit von Umwelteinflüssen in die öffentliche Diskussion ein. Sie machten zum Beispiel darauf aufmerksam, dass gesundheitsschädigende Giftmülldeponien hauptsächlich in Gegenden mit mehrheitlich afroamerikanischer Bevölkerung gebaut wurden. Inzwischen ist das Thema Umweltgerechtigkeit in den Vereinigten Staaten nicht mehr allein auf der Agenda von Bürgerrechtsbewegungen zu finden, sondern hat sich politisch und institutionell gefestigt.